Sugar Squad: El escuadrón dulce

Capítulo 8 - Enemistarse

Por primera vez desde que lo arrastraron a este mundo, Bel estaba verdaderamente solo. Nadie le jalaba la manga. Nadie le ladraba órdenes. Nadie tramaba otra escena vergonzosa para hacerlo quedar en ridículo. Sólo treinta minutos de libertad.

Casi demasiado bueno para ser real.

Sin embargo, tenía el pecho apretado. Cada elfo que pasaba parecía mirarle, aunque la mayoría no le dedicaba más atención que a cualquier otro niño. Algunos hablaban en un idioma élfico y melodioso; otros charlaban en español corriente. Se repitió a sí mismo que no andaban cuchicheando sobre él.

Se fue arrastrando los pies hacia un puesto de botanas que vendían algo parecido a las palomitas de maíz, pero más infladas. Apenas había reunido el valor para señalar una bolsa cuando chocó de hombros con otra compradora.

—¡Perdón! —soltó, echándose un paso atrás.

La persona se dio la vuelta.

Era ella. Unos ojos castaños parpadearon hacia él, sorprendidos. Ladeó un poco la cabeza, estudiándolo como si fuera un libro.

A Bel se le encendió la cara al instante. Abrió la boca. No salió nada.

Ella sonrió primero.

—A decir verdad, yo fui la que te chocó. —Juntó las manos con una reverencia exagerada—. Así que la que debería disculparse soy yo.

—Yo… —Tragó saliva—. Sí.

—Mmm. No juntaste las manos al pedir perdón. ¿Eres de fuera?

—Supongo —tanteó, buscando una respuesta que no lo hiciera sonar completamente perdido—. Vengo de visita. De muy lejos.

—Ah, claro. Supongo que en la misteriosa tierra de Muy Lejos tienen su propia etiqueta. —Lo jaló suavemente hacia la pared para no bloquear el paso. Su mano apenas le rozó el codo, pero para él fue como una descarga eléctrica—. Entonces, forastero-de-muy-lejos, ¿tienes nombre?

—Bel.

—Kassia. —Señaló con el pulgar hacia el otro extremo del centro comercial—. Como eres nuevo, apuesto a que nunca has jugado báilabol.

—¿Báilabol? ¿Cómo… bailar?

—Exacto. Está en el salón de juegos. Ya vamos a empezar un partido y nos falta un jugador. —Le agarró el brazo antes de que pudiera retroceder—. Ven conmigo.

—¡Espera! —Intentó zafarse inútilmente—. ¡Ni siquiera sé las reglas!

—Exactamente por eso tienes que jugar. —Se giró para encararlo—. No te lo tomes tan en serio. Sólo es por diversión, te lo juro.

Cuanto más tiempo lo tenía agarrado, más le costaba a Bel pensar con claridad. Las mejillas le ardían. Sostenerle la mirada le resultaba imposible. Todos sus instintos le gritaban que era una trampa. Pero, al mismo tiempo, no quería que lo soltara.

Tomó un respiro.

—Está bien. Pero sólo tengo treinta minutos. Seguro que ya menos.

—Me funciona —se rió Kassia—. Cada ronda dura sólo tres minutos. Para cuando te vayas, ya vas a ser todo un profesional.

Y con eso, lo jaló hacia el salón de juegos.

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Desde el balcón del segundo piso con vista al atrio principal, Cinnamon se asomó sobre el barandal. Vio a las dos figuras desaparecer por la entrada iluminada del salón de juegos, allá abajo.

—Ya cayó. —Se volvió hacia Pepper y Marshmallow—. Ahora nada más recemos para que no se ponga imposible con ella.

—Oye, ¿y cuál es exactamente el plan aquí? —preguntó Marshmallow mientras Cinnamon regresaba a la mesa.

—Exposición. —Cinnamon ya se estaba desatando los tenis—. Interacción social controlada con una chica de su misma edad.

Se quitó los tenis de una patada y subió los pies descalzos a la silla vacía de al lado con un suspiro satisfecho. Sus dedos, pintados de negro, se estiraron con un ruidito pegajoso.

Pepper hizo lo mismo con sus botas.

—La hipótesis es que la interacción entre pares será más efectiva que la corrección desde una figura de autoridad.

—O sea, en palabras normales —se rió Marshmallow mientras se quitaba los zapatos—, que esperamos que otra niña pueda llegarle mejor que nosotras. —Subió los pies junto a los de Cinnamon.

—Si podemos arreglarle lo de las chicas, a lo mejor hasta podríamos atacar lo de los pies —suspiró Cinnamon—. Y si resolvemos eso, ¿quién sabe? Muchos de sus otros problemas podrían empezar a resolverse solos.

—Explícate —dijo Pepper.

—Esta fobia es lo que lo está aislando. Lo hace reaccionar peor ante situaciones normales, y me imagino que también les da a los abusadores un blanco más fácil. —Cinnamon meneó los dedos de los pies—. O sea, entiendo que se sienta inseguro. Pero su reacción es demasiado extrema.

Un mesero se acercó a su mesa, pero se detuvo en seco al notar los tres pares de pies descalzos desplegados sobre la silla.

Dejó la comida rápidamente y se alejó.

—Lo espantaste —se rió Pepper entre dientes.

—Claro que no. —La cola de Cinnamon se tensó de golpe.

—Oye, este queso probablemente sabría un millón de veces más rico embarrado en tus pies, Cinnamon —dijo Marshmallow, remojando un pedazo de pan en el queso caliente.

Cinnamon le dio una patadita en el pie.

—Te digo una cosa: si se pone loco ahí adentro, ése podría ser exactamente su próximo castigo —suspiró.

—No será fácil hacerlo perfecto en dos meses —dijo Pepper.

Marshmallow se lamió los dedos.

—Las mejores recompensas son las que cuestan trabajo. Lo vamos a convertir en algo maravilloso. Va a ser un angelito.

—Pedir que sea un ángel podría ser demasiado por ahora. —El rostro de Cinnamon se suavizó mientras por fin daba su primer bocado—. Pero normal sí. Vamos a enfocarnos en llegar ahí primero.

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El salón de juegos era una sobrecarga sensorial en toda regla.

No se parecía en nada a los salones recreativos que Bel recordaba de Nueva York. La entrada daba paso a un espacio que se extendía absurdamente lejos. Las paredes estaban tapizadas con lo que parecían partituras cristalizadas: ondas sonoras congeladas que pulsaban y emitían una nota distinta cada vez que alguien pasaba.

Por todo el salón había estaciones de juego, pero ninguna tenía pantallas.

A la izquierda, un grupo de elfos formaba un círculo alrededor de un estanque de lo que parecía luz estelar líquida, sacando formas de él con las manos.

A la derecha, varios niños se abrían paso a través de un laberinto giratorio.

Y justo enfrente, ocupando el centro del enorme salón, estaba la cancha de báilabol.

Estaba hecha de pura luz. Fluía como agua, brillando en un violeta que se derretía en rosa intenso con cada temblor sutil. La superficie se ondulaba bajo los pies de los jugadores, y cada paso arrancaba un zumbido bajo que se armonizaba con la música de las paredes. En lo alto, dos aros luminosos flotaban perezosamente, balanceándose como globos etéreos.

—Mierda —susurró Bel.

—¿A que sí? —Kassia le apretó el brazo con emoción—. Vamos.

Lo jaló entre grupos de espectadores hasta el borde de la cancha, donde un puñado de adolescentes los esperaba.

—¿Y éste quién es? —Un chico con el cabello desaliñado cubriéndole los ojos miró a Bel de arriba abajo.

—Es Bel —anunció Kassia—. No es de por aquí, así que compórtate, Asego.

—Entonces más le vale ponerse al tiro rápido. —Él señaló hacia las botas nuevas de Bel—. Paso uno: quítate los zapatos.

A Bel se le heló la sangre. «Aquí no. No en público». El pavor de siempre lo aplastó de golpe. Le ardía la cara.

—Estoy bien —tartamudeó—. Puedo jugar con los zapatos.

—Así que tienes mucha prisa por hacernos perder, ¿eh? —resopló Asego.

Unas risas recorrieron al grupo. Bel bajó la mirada.

—Ya párense —suspiró Kassia—. Todos usamos zapatos la primera vez, ¿o no se acuerdan?

—Por como dos minutos —intervino otra chica. Ya estaba descalza, flexionando los dedos contra el suelo—. Luego aprendimos. No tienes nada de fluidez si traes zapatos.

Las botas de Bel de pronto se sintieron como pesas anclándolo al suelo. Todos sus instintos le gritaban que saliera corriendo. Pero la mano de Kassia le rozó la muñeca de nuevo, y fue suficiente para dejarlo clavado en su sitio.

—Qué terco —se rió Asego entre dientes, negando con la cabeza. Le hizo una seña a la otra chica—. Prepárate para cubrir su parte, Brie.

—Deberías intentarlo, Bel —dijo Kassia en voz baja. Le dio un pequeño codazo—. No me voy a burlar de tus pies, si eso es lo que te preocupa.

—Voy a jugar así. Ya van a ver.

Los equipos eran sencillos: el grupo de cuatro de Kassia contra otro equipo de cuatro de otro círculo. Ninguno de los demás jugadores se molestó en presentarse con Bel. Sólo intercambiaron miradas.

«Ya creen que soy un estorbo». La ira burbujeó por debajo de su miedo. «Les voy a demostrar».

Con un sonido como de bola de cristal al recibir un golpe, comenzó el juego.

La superficie de la cancha se onduló desde el centro hacia afuera, y la pelota brillante se materializó en el aire de golpe. Cayó directo a las manos de Bel.

Estaba incómoda de tan caliente.

—¡Pásala! —gritó Asego desde la izquierda.

Pero Bel dudó, tratando de descifrar cómo se movían los demás. La cancha se ondulaba bajo sus botas, aunque no podía sentirlo a través de las suelas. Era como intentar patinar en hielo con los pies entumecidos.

Uno de los jugadores contrarios pasó disparado a su lado y le arrancó la pelota de las manos antes de que pudiera parpadear.

Las risas resonaron en ambos equipos.

—¡Está bien! —Kassia ya estaba en movimiento, sus pies dejando huellas luminosas en la cancha. Se dejó llevar por las ondas e interceptó al jugador contrario con una barrida elegante. Atrapó la pelota en el aire y, con un grito, se lanzó hacia uno de los aros flotantes.

La pelota describió un arco perfecto por el borde del aro y se disolvió en una lluvia de chispas como de confeti, que llovieron sobre la cancha antes de ser absorbidas de vuelta por la luz.

El marcador parpadeó. Uno a cero.

—Buena, Kass —celebró Brieanna. Luego le rodó los ojos a Bel—. ¿Todavía con los zapatos, novato?

Quiso responderle con mala gana, pero las palabras se le atoraron en la garganta.

La pelota se formó de nuevo en el centro de la cancha, rodando perezosamente por la superficie brillante hasta detenerse a escasos centímetros de las botas de Bel. Se agachó para agarrarla, pero se le escapó cuando la cancha se onduló justo debajo.

Asego pasó como un rayo a su lado, recogiendo la pelota con los dedos de los pies en un solo movimiento fluido. Se la lanzó a Brieanna por la espalda sin perder el paso, y luego saltó.

Mientras se elevaba, su talón descalzo pasó rozando la cara de Bel.

La pelota se deslizó por el aro sin esfuerzo.

Pero la racha no duró. En el siguiente minuto, el equipo contrario aprovechó la lentitud de Bel y su desconocimiento del juego. Anotaron cuatro goles rápidos y superaron al equipo de Kassia.

El sudor le escurría por la cara. Con los zapatos puestos, estaba hundiendo al equipo. Las ondas de la cancha intentaban llevarlo, pero no podía sentirlas.

En la siguiente jugada, se lanzó por la pelota y falló. Intentó bloquear un pase y tropezó. Cuando quiso cambiar de dirección, sus botas se engancharon en la superficie vibrante y cayó directo contra Brieanna.

Su cara cayó contra algo cálido, húmedo y…

«Dios mío…».

Había aterrizado de cara contra sus pies descalzos.

La luz de colores de la cancha pintaba sus plantas en rosas y violetas cambiantes, resaltando cada detalle: la humedad, el polvo del salón pegado a sus pies, la forma en que sus dedos se flexionaban mientras él inhalaba el aire almizclado.

La sensación babosa lo hizo chillar. Se rascó la mejilla de un manotazo.

—¡Concéntrate! —espetó Brieanna, poniéndose de pie de un salto—. ¿O estás tratando de hacernos perder a propósito?

—¡No! —Bel se puso de pie a tropezones—. ¡Claro que no!

—Estás colmando mi maldita paciencia. —Dio un paso al frente, poniéndosele cara a cara—. Quítate los zapatos o siéntate en la banca. Es así de simple, idiota.

—No puedo —murmuró.

—¿Que no puedes? —Su expresión pasó del enojo a la incredulidad—. ¿No aguantas ver unos pies descalzos? ¿En serio eres tan bebé?

Antes de que pudiera responder, levantó la pierna y le plantó el pie descalzo en toda la cara.

El tiempo pareció ralentizarse.

Una pared de carne llenó toda su visión. Podía ver cada línea intrincada en su planta, los callos en la almohadilla del pie, la forma en que sus dedos se retorcían. Para su horror, había incluso más mugre de la que había notado cuando su nariz estuvo aplastada contra ella.

Retrocedió a gatas tan rápido que casi tropezó. La molestia de Brieanna se derritió en una sonrisa maliciosa.

—Espera, era un chiste. De verdad eres… —Hizo garrita con los dedos y le acercó el pie de golpe. Él se estremeció—. ¡Vaya! ¡Oigan, están viendo esto?

Las carcajadas de Asego se unieron a las de ella. El equipo contrario empezó a reírse por lo bajo. Los espectadores de fuera de la cancha señalaban y cuchicheaban.

Lo peor fue que la risita ahogada de Kassia llegó a sus oídos mientras ella intentaba taparse la boca.

«Ella también».

Algo se rompió dentro de Bel. Estaba acostumbrado al miedo y a la vergüenza.

Lo que se hizo añicos fue la pequeña esperanza que había ido creciendo desde que chocó con Kassia en ese puesto. La esperanza de que tal vez ella fuera diferente. De que tal vez una sola chica en toda esta pesadilla de mundo no se fuera a burlar de él.

Pero ahí estaba. Riéndose igual que Morrigan, igual que Lisa, igual que cualquier otra chica que alguna vez hubiera fingido ser amable.

Sus labios se torcieron en un gruñido.

—¿Bel? —La sonrisa de Kassia flaqueó al ver la expresión en su cara—. ¿Estás…?

Con un rugido, se abalanzó sobre ella.

El choque la hizo tropezar hacia atrás en la cancha. Antes de que pudiera sostenerse, el puño de Bel conectó con un lado de su cara.

Gritos ahogados resonaron por todo el salón. La música cristalizada pareció chirriar, disonante.

—¡Bel! —La voz de Kassia se cortó cuando el segundo puñetazo le dio en la mandíbula. Su cabeza se fue hacia un lado. Levantó las manos a la defensiva, pero no contraatacó.

—¡Oye! ¡Ya basta! —gritó Asego.

Bel no lo escuchó. No escuchaba nada más que su propia respiración entrecortada y el golpeteo de su corazón.

—¡Todas son iguales de perras! —Su voz se quebró mientras agarraba a Kassia por el cuello de la camisa, sacudiéndola—. ¡Todas y cada una de ustedes!

—¿De qué estás hablando…? —Kassia luchó por sacar las palabras.

—¡Todas las chicas! —escupió, sacudiéndola más fuerte. Las lágrimas le corrían por la cara—. ¡Amables por un momento, y luego se ríen! ¡Siempre burlándose de mí! Siempre… —Su puño se levantó de nuevo.

Esta vez, unas manos lo jalaron por detrás. Asego había cruzado la cancha de un sprint y ahora tenía a Bel bien sujeto.

—¿Se te fue la cabeza?

—¡Suéltame! —Bel se retorció inútilmente—. ¡Me tendió una trampa! ¡Lo único que quería era reírse de mí!

—¿De qué hablas? —gritó Brieanna—. No es su culpa que fueras un desastre allá afuera.

Kassia se llevó la mano a la mejilla. Un hilo de sangre le escurría del labio. Ya se le empezaban a hinchar los ojos donde el puño había conectado.

—Yo no me estaba burlando de…

—¡Cállate! —gritó él—. ¡A la mierda con eso! ¿Me oyes? ¡Mejor mátate! ¡Todas ustedes deberían…!

—¡Belial!

La voz interrumpió su rabia. Todo su cuerpo se puso rígido.

Su cabeza giró despacio hacia la entrada del salón. Tres figuras estaban allí, recortadas a contraluz contra las luces brillantes de la Galería detrás de ellas.

La cancha viró a un carmesí profundo, bañando la cara de Cinnamon en sombras que hacían su expresión aún más aterradora. Sus ojos ardían con una furia que Bel nunca había visto antes.

Su cola daba latigazos detrás de ella.

Por primera vez desde que lo secuestraron, sintió un miedo real y genuino por su propio bienestar. La promesa de una cama de verdad se hizo añicos.

—Treinta minutos —siseó Cinnamon—. Te dejamos solo treinta minutos, y esto es lo que haces.

Más elfos empezaron a arremolinarse alrededor de la escena, para gran consternación del Sugar Squad.

—¡No es mi culpa! —Su voz se quebró—. Esta maldita perra me trajo aquí nomás para…

—No. —La voz de Cinnamon bajó de tono—. No te atrevas a llamarle eso a ella, de entre todas las personas.

—Eso es muy feo, Bel —dijo Marshmallow en voz baja.

—¡Sólo se rió de mí! —Ahora sollozaba abiertamente—. ¡Igual que hacen todas! Es igual que cualquier…

—Ni siquiera la conoces. —Cinnamon cruzó la cancha en tres zancadas y ayudó a Kassia a ponerse de pie, examinando el daño. El moretón ya se estaba oscureciendo. Se volvió hacia Bel, y su voz se tensó aún más—. Nos vamos a casa. Ahora. Y vas a aprender lo que es el respeto.

—¿Por qué? —De un codazo, por fin se zafó del agarre de Asego—. ¿Por qué tendría que respetarla?

—Baja la voz —dijo Pepper, su tono más firme que nunca—. Y no es una sugerencia.

Cinnamon entrecerró los ojos.

—Razón uno: porque ella sólo quería jugar contigo. Para que dejaras de sentirte solo. Para ser amable contigo, sin importar qué tan mal jugaras al báilabol.

—Y…

—Razón dos —continuó, pasando un brazo por los hombros temblorosos de Kassia—: estás viviendo bajo el techo de su hermana mayor.

El cerebro de Bel se quedó en blanco.

—¿Hermana… mayor?

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Desde las sombras, justo afuera de la Snowflake Galleria, alguien observaba la escena con un júbilo apenas contenido. Se tapó la boca con la mano para ahogar la risa.

—Oh, sí —ronroneó—. Que el drama siga, querida Cinnamon.

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Nota del autor:
Creo que éste es el capítulo más corto que se ha subido hasta ahora. Como digo, no tiene sentido intentar alcanzar siempre una longitud determinada; termina un capítulo donde creas que es natural hacer una pausa. Y no, Kassia no tiene cola. Pronto sabremos por qué Cinnamon es diferente.