Aguas Claras, Peligro Oculto

Capítulo 24 – El Asedio en la Puerta de la Clínica

Los disparos rompieron el silencio antes de que siquiera llegáramos a la puerta. Las balas golpearon el concreto y atravesaron el guardafango del camión de punta. El polvo se alzó como humo bajo la luz del sol.

—¡Contacto! —gritó Neal—. ¡Cúbranse a la izquierda! ¡Solo semiautomático!

Burks y Hawk se lanzaron detrás del camión, rifles arriba. Cruz arrastró la caja médica y se agachó, cubriéndola con su cuerpo. Me deslicé detrás del arco de la rueda y miré hacia la barricada de la clínica: una muralla de sacos de arena y varillas retorcidas, ocupada por soldados uniformados. No eran saqueadores. Eran entrenados.

La respiración de Neal se trabó.

—Son de la Fuerza Aérea. Ese es el emblema de Stafford.

Otra ráfaga cortó el aire. Luego una voz tronó desde dentro del complejo—autoritaria, inconfundible.

—¿¡Sargento Neal!? ¡¿Es usted?! ¡Cese el fuego! ¡Todos, CESE EL FUEGO!

El eco cortó el caos como una sirena. Neal se congeló en pleno movimiento.

—¿Prince? —susurró.

—¡Afirmativo! —La voz otra vez, desesperada pero clara—. ¡Dejen de disparar! ¡Son aliados!

Los disparos se apagaron en oleadas. El silencio cayó pesado, roto solo por el silbido de los cañones enfriándose.

Una figura apareció sobre la línea de sacos—el Especialista Nicholas Prince, cubierto de polvo, agitando las manos. Detrás de él, el Cabo Jaxon Boro sostenía su rifle, vigilando la arboleda. Dos médicos lo seguían—Sarah Bell y Jonas Lee—junto a tres civiles que reconocí al instante: Eddie Morales, Kevin Holt y Lisa Han.

Parecían fantasmas que habían aprendido a caminar otra vez.

El portón se abrió lo justo para que Neal pasara. Prince la recibió a mitad de camino, el chaleco abollado, el rostro marcado por el cansancio.

—Señora —dijo, saludando más por costumbre que por disciplina—. No llegamos lejos. Retrocedimos aquí después de la primera oleada.

Antes de que Neal respondiera, otra voz retumbó por el patio. Grave, cortante, acostumbrada a ser obedecida.

—Hasta ahí, sargento.

Un hombre alto con uniforme color arena salió de la sombra del edificio principal, la pistola baja pero lista. Las hojas de roble doradas en su pecho brillaban apenas. Mayor Jeremy Jackson, Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

A su lado venían cuatro oficiales: la Capitana Shava Bilew-Jackson, Capitán Deacon, Capitán Baker y Capitán Feddeler—todos con uniformes gastados, rifles colgados, miradas duras. Detrás de ellos, una docena de soldados y aviadores cubrían posiciones de tiro dentro de la barricada. Todo el lugar olía a pólvora, cloro y desesperanza.

Neal adoptó postura de descanso formal.

—Mayor Jackson, señor.

Él la observó unos segundos antes de asentir.

—Sargento Neal. Pensé que su destacamento de FEMA se había perdido con el convoy del este.

—La mayoría, sí, señor. Nos replegamos a la Planta Clear Water. Sostenemos el lugar con civiles y personal de seguridad.

La mirada de Jackson se movió hacia mí.

—¿Y usted es...?

—Johnson. Oficial de seguridad en Clear Water. Comandante interino desde que comenzaron los pulsos.

Su expresión no mostró aprecio.

—Un civil dirigiendo una instalación del gobierno.

—Alguien tenía que mantener el agua corriendo —respondí.

Una mueca casi imperceptible se dibujó en su rostro.

—Justo.

La Capitana Shava Bilew-Jackson dio un paso al frente, el estetoscopio colgando de su cuello, las ojeras marcando su agotamiento.

—¿Vienen de Clear Water? Entonces están sentados sobre uno de nuestros puntos de control.

—¿Control de qué? —pregunté.

Su esposo respondió.

—Proyecto ECHO.

El nombre flotó en el aire, frío y peligroso.

Cruz frunció el ceño.

—Encontramos referencias a eso en un estuche en su archivo.

Jackson asintió lentamente.

—No debieron. Proyecto ECHO fue un experimento de biocontrol operado desde Stafford. Sincronización neuromotora. Aplicaciones de combate. Usaban portadores nanquímicos dispersos en los sistemas municipales de agua para pruebas. La Planta Clear Water era nuestro punto de referencia de filtración.

Burks soltó una maldición por lo bajo.

—¿Está diciendo que envenenaron el agua?

—No intencionalmente —intervino el Capitán Deacon—. Los compuestos eran inertes hasta los eventos de pulso. Estábamos calibrando emisores de frecuencia para estimular regeneración nerviosa. Alguien secuestró la frecuencia del sistema.

Cruz entrecerró los ojos.

—Entonces, ¿por qué no ha habido pulsos en casi cuarenta horas? Todo está en silencio.

Deacon intercambió una mirada con Shava antes de responder.

—Porque ya no los necesitan.

El rostro de Jackson se ensombreció.

—Los transmisores fueron diseñados para activar la sincronización motora en los sujetos expuestos. Los pulsos mantenían sus redes neuronales alineadas—dependientes de la señal.

Shava continuó.

—Pero la adaptación ocurrió más rápido de lo calculado. Los Zerkers ahora sostienen sus propias oscilaciones. Aprendieron la frecuencia. Ya no necesitan el pulso para despertar—están siempre encendidos.

Cruz la miró fijamente.

—Entonces el silencio…

—…significa que el sistema ya no tiene que llamarlos —dijo Jackson—. Ellos ya respondieron.

El aire se detuvo. Incluso el zumbido del suelo pareció replegarse para escuchar.

Prince rompió el silencio.

—Señor, tenemos que contarles lo de los pozos del sur.

Jackson exhaló.

—Enséñenles.

El Capitán Baker desplegó un mapa sobre una caja. Una línea roja conectaba Stafford AFB, NorthStar Clinic y Clear Water. Debajo, los Túneles de Acceso a los Pozos del Sur marcados en tinta gruesa.

El estómago se me enfrió. Había pasado junto a ese pozo en cada turno. Ahora entendía por qué no tenía etiqueta RFID como los demás. Escondía secretos.

—Estos conductos corren bajo el río Platte —explicó Baker—. Transportan agua y también el ancho de banda de señal. Stafford debía cerrarlos después de la primera anomalía. No lo hizo.

Señalé el marcador que decía Well House #27.

—Eso está en nuestro campo sur.

La mirada de Jackson se agudizó.

—Entonces están sentados sobre el transmisor principal de ECHO.

—¿Qué significa eso? —pregunté.

—Significa —dijo Shava— que lo que haya comenzado esto—lo que sigue emitiendo esos pulsos—está justo debajo de su planta.

Las palabras cayeron pesadas. Hawk desvió la vista, murmurando algo sobre dinamita junto a una caja de fusibles.

Neal cruzó los brazos.

—¿Y ahora qué? Ustedes están cortos de combustible, energía y hombres. Nosotros tenemos agua, perímetro y personal, pero sin enlace con Stafford. Nos necesitamos mutuamente.

Jackson asintió, el gesto dejando ver un cansancio pragmático.

—De acuerdo. Estableceremos un enlace de comunicaciones. En dos días podremos redirigir energía por los relés de la red. Ustedes mantienen el agua; nosotros mantenemos vivos a los heridos.

El Capitán Feddeler agregó:

—Podemos enviar un convoy la próxima semana. Munición, suministros médicos. A cambio de diésel.

Extendí la mano.

—Entonces tenemos trato.

Jackson la estrechó con firmeza.

—Bienvenido a la guerra, señor Johnson.

Pasamos la siguiente hora reforzando la puerta y revisando a los heridos. Los soldados sobrevivientes trabajaban en silencio, precisos, agotados. Cruz y Shava Bilew-Jackson se movían de camilla en camilla, intercambiando notas como cirujanas en un hospital que se desmoronaba. Prince y Boro ayudaron a Hawk a rearmar las minas del cerco norte. Los tres civiles se sentaron bajo el toldo, comiendo barras de ración y mirando el suelo.

Cuando por fin nos retiramos, la clínica parecía menos un búnker y más un punto de apoyo.

Jackson me entregó una memoria sellada.

—Todo lo que necesita para entender lo que comenzamos. No la abra hasta que esté listo para dejar de dormir.

La guardé en mi chaleco.

—Tendrán señal nuestra en menos de cuarenta y ocho horas. Sabrán cuándo estemos en canal.

Él asintió.

—Buena caza.

El portón se cerró detrás de nosotros con un golpe metálico profundo. Por un instante el mundo volvió a quedarse quieto—demasiado quieto.

Cruz subió al asiento del copiloto, mirando la memoria en mis manos.

—Entonces todo esto fue culpa nuestra. No de la naturaleza. No de una infección.

Encendí el motor.

—Sí —dije—. Parece que la humanidad volvió a hacer lo que mejor sabe hacer.

Mientras regresábamos a la Planta Clear Water, el zumbido bajo la carretera volvió—más profundo esta vez, palpitando como un corazón enterrado en acero. Y por primera vez, ya no me pregunté qué era.

Me pregunté quién seguía escuchando.